眼から脳領域への水の動きをMRIで捉える技術開発に成功 ～緑内障や認知症の病態解明や治療薬開発への応用に期待～

量子科学技術研究開発機構（QST）と北海道大学の研究チームは、点眼した水が眼から脳領域へ移動する様子を、MRIで追跡する技術を開発した。研究では、通常の水に含まれる酸素16の代わりに、MRIで検出できる安定同位体の酸素17を含む水（H₂¹⁷O）を点眼し、専用の送受信コイルと信号取得法を用いて撮像した。その結果、眼窩から頭蓋底、頭蓋内の脳領域にかけて、酸素17の信号変化を捉えることに成功した。酸素17は放射性同位体ではないため、放射線被ばくを伴わずに水の動きを追跡できる点が特徴である。眼と脳の間の水の移動は、網膜や視神経の老廃物排出、眼圧調節、脳内の水循環などに関係すると考えられている。本技術により、緑内障や頭部外傷、認知症に関連する水の輸送・排出機構の解明や、治療効果を評価する新たな診断法の開発が期待される。また、将来的には点眼によって脳へ薬剤を届ける技術の研究にもつながる可能性がある。ただし、今回確認されたのは水トレーサーの信号変化であり、具体的な移動経路や疾患との因果関係の解明には、さらなる研究が必要である。