アリのコロニーが従来の老化パターンに反する仕組みを解明（UH Biologists Reveal How Ant Colonies Defy Conventional Aging Patterns）

多くの動物では、加齢に伴って死亡率が上昇し、繁殖能力が低下する老化（正の老化）が生じる。一方、本研究では、北米西部に生息する収穫アリ（Pogonomyrmex occidentalis）のコロニーが、加齢とともに死亡率が低下し、繁殖能力が高まる「負の老化」を示すことを明らかにした。研究チームは34年間にわたり、年齢が判明している3,285コロニーを追跡調査した。その結果、コロニーの成長に伴って死亡率が低下し、繁殖率が上昇することが確認された。また、成長と繁殖の間に資源配分上のトレードオフは認められず、両者はむしろ正の相関を示した。この現象の背景には、女王アリが繁殖を担い、働きアリがコロニーの維持機能を担う高度な分業構造がある。働きアリは約1年で世代交代するため、老化した体細胞に相当する働きアリが新しい個体に置き換えられ、コロニー全体の機能が維持される。さらに、環境条件の年変動が大きく、繁殖した年に新しいコロニーが必ずしも増加しないことも、長期間にわたる繁殖を促す要因となる。本研究は、社会性昆虫のコロニーを超個体として捉え、個体レベルとは異なる老化回避の進化的仕組みを示している。
In most animals, aging is associated with increasing mortality and declining reproductive capacity, a process known as positive senescence. This study demonstrates that colonies of the western harvester ant (Pogonomyrmex occidentalis) exhibit negative senescence, characterized by declining mortality and increasing reproduction with age. The researchers analyzed 3,285 colonies of known age using a 34-year longitudinal field study. They found that mortality decreased and reproductive rates increased as colonies grew larger. Importantly, there was no evidence of a trade-off between colony growth and reproduction; instead, the two processes were positively correlated. This pattern is supported by the ants’ highly specialized division of labor, in which the queen performs reproduction while workers maintain the colony. Because worker ants have a lifespan of approximately one year, aging workers are continually replaced by younger individuals, preserving the functional capacity of the colony. Environmental unpredictability also contributes to this extended reproductive lifespan because favorable conditions for reproduction do not necessarily predict successful establishment of new colonies. These findings demonstrate an evolutionary pathway to avoiding senescence at the colony level, highlighting how social organization and replaceable somatic components can fundamentally alter the biology of aging.